La mer d'Alborán détient la plus forte concentration de cétacés de la Méditerranée, une conséquence des échanges de marée du détroit de Gibraltar qui favorisent les remontées d'eau riches en nutriments le long du plateau continental.
Trois espèces de dauphins résidents — commun, grand dauphin et bleu et blanc — suivent ces efflorescences de plancton toute l'année, avec des taux de réussite d'observation dépassant quatre-vingts pour cent entre avril et octobre. Le corridor côtier entre Málaga et Benalmádena pratique une observation marine réglementée depuis 1997, lorsque le ministère espagnol de l'Environnement a introduit le premier code de conduite volontaire pour les navires commerciaux. Puerto Marina à Benalmádena est devenu le point de départ désigné, ses quais en eau profonde permettant aux catamarans d'atteindre le plateau extérieur en vingt minutes.
Les biologistes marins à bord des navires certifiés enregistrent les espèces, la taille des bancs et les modèles de comportement, contribuant ainsi aux études de population à long terme de la fondation de recherche Alnitak. Les grands dauphins, l'espèce la plus fréquemment rencontrée, font preuve de curiosité envers les catamarans à vitesse réduite et s'approchent souvent de l'étrave. Les dauphins bleu et blanc préfèrent les eaux plus profondes et sont identifiés par les traces latérales pâles courant de l'œil au flanc. Les dauphins communs, les plus petits des trois, voyagent en bancs plus importants et sont connus pour leurs sauts acrobatiques.
L'industrie de l'observation des dauphins de la Costa del Sol opère sous le label de qualité « Dolphin & Whale Watching », une certification exigeant que les capitaines maintiennent des distances minimales, limitent le bruit du moteur et évitent toute poursuite ou encerclement. Les navires sont équipés d'hydrophones afin que les passagers puissent entendre les cliquetis et sifflements d'écholocalisation. La plupart des excursions partent deux fois par jour, les départs du matin entre dix heures et midi offrant des conditions de mer plus calmes et une meilleure visibilité. Les départs au coucher du soleil, populaires de mai à septembre, combinent observation de la faune et vues sur la côte de Málaga alors que la Sierra de Mijas attrape la lumière de fin d'après-midi. La capacité des catamarans varie de quarante à quatre-vingts passagers, les plus petits groupes accédant aux filets de pont avant.
La biodiversité de la mer d'Alborán s'étend au-delà des dauphins. Les tortues caouannes migrent dans ces eaux en été, et les rorquals communs — le plus grand cétacé d'Europe — longent la côte au printemps et en automne. Les oiseaux marins, y compris les puffins cendrés et les puffins des Baléares, suivent les navires de pêche, tandis que les poissons volants percent la surface pendant les mois les plus chauds. La saison d'observation marine s'aligne sur le calendrier touristique de la Costa del Sol, bien que les observations restent possibles toute l'année car les bancs résidents ne migrent pas.
1 h 30 min
